যুক্তরাষ্ট্রে নারীদের ভোটাধিকার প্রতিষ্ঠার আগেই কংগ্রেসে নির্বাচিত হন যে নারী

যুক্তরাষ্ট্রে নারীদের জন্য দেশব্যাপী ভোটাধিকার নিশ্চিত হওয়ার চার বছর আগেই কংগ্রেসে নির্বাচিত হয়ে ইতিহাস গড়েছিলেন জিনেট র‍্যাঙ্কিন। ১৯১৬ সালের নভেম্বরে রিপাবলিকান প্রার্থী হিসেবে মন্টানা থেকে প্রতিনিধি পরিষদের সদস্য নির্বাচিত হন তিনি। তখন যুক্তরাষ্ট্রের বেশিরভাগ অঙ্গরাজ্যে নারীরা ফেডারেল নির্বাচনে ভোট দিতে পারতেন না।

র‍্যাঙ্কিনের নির্বাচনের পেছনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা ছিল মন্টানায় নারীদের ভোটাধিকার প্রতিষ্ঠার। ১৯১৪ সালে অঙ্গরাজ্যটিতে নারীরা ভোট দেওয়ার অধিকার পান। এর দুই বছর পর ৩৬ বছর বয়সী র‍্যাঙ্কিন মন্টানার দুটি প্রতিনিধি পরিষদ আসনের একটি জয় করেন। ১৯১৭ সালের ২ এপ্রিল তিনি কংগ্রেসে শপথ নেন এবং যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে প্রথম নারী হিসেবে কংগ্রেসে দায়িত্ব শুরু করেন।

কংগ্রেসে নির্বাচিত হওয়ার পর র‍্যাঙ্কিন বলেছিলেন, তিনি হয়তো কংগ্রেসের প্রথম নারী সদস্য, তবে শেষজন নন। তাঁর সেই মন্তব্য পরে বাস্তবেও রূপ নেয়—১৯১৭ সালের পর চার শতাধিক নারী কংগ্রেসে দায়িত্ব পালন করেছেন।

র‍্যাঙ্কিন ছিলেন নারীর ভোটাধিকার আন্দোলনের সক্রিয় কর্মী এবং কংগ্রেসে থেকেও এ অধিকার প্রতিষ্ঠার জন্য কাজ করেন। ১৯১৮ সালে নারীদের ভোটাধিকার নিশ্চিত করতে সংবিধান সংশোধনের প্রস্তাব প্রতিনিধি পরিষদে পাস করানোর প্রচেষ্টায় তিনি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন। যদিও সে সময় সিনেটে প্রস্তাবটি পাস হয়নি, পরের কংগ্রেসে আবার তা উত্থাপিত হয়।

শুধু নারী অধিকার নয়, যুদ্ধবিরোধী অবস্থানের জন্যও র‍্যাঙ্কিন ইতিহাসে বিশেষভাবে স্মরণীয়। প্রথম বিশ্বযুদ্ধে যুক্তরাষ্ট্রের অংশগ্রহণের বিরুদ্ধে ভোট দেওয়া কংগ্রেসের একমাত্র সদস্য ছিলেন তিনি। পরে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধেও যুক্তরাষ্ট্রের যুদ্ধে প্রবেশের বিরুদ্ধে ভোট দেন।

১৯৪১ সালে র‍্যাঙ্কিন দ্বিতীয়বারের মতো প্রতিনিধি পরিষদে নির্বাচিত হন। দুই দফায় তাঁর কংগ্রেসের দায়িত্বকাল প্রথম ও দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময়ের সঙ্গে মিলে যায়। নারীর ভোটাধিকার ছাড়াও শ্রমিকদের কর্মপরিবেশ উন্নয়ন এবং নারী ও শিশুদের স্বাস্থ্যসেবার মতো বিষয়েও তিনি কাজ করেন।

অবশেষে ১৯২০ সালের ২৬ আগস্ট যুক্তরাষ্ট্রের সংবিধানের ১৯তম সংশোধনী অনুমোদিত হয়। এর মাধ্যমে দেশজুড়ে নারীদের ভোট দেওয়ার সাংবিধানিক অধিকার নিশ্চিত হয়। র‍্যাঙ্কিনের কংগ্রেসে প্রবেশের চার বছর পর এই ঐতিহাসিক পরিবর্তন আসে।